Tanúi voltak, ahogyan egy hároméves kislányt elragadnak, ám a rendőrség még mindig nem hallgatja meg azokat, akik látták az eseményeket.

Cheryl Grimmer családja Bristolból érkezett Ausztráliába, hogy új kezdetet teremtsenek maguknak. 1970 januárjában a kislány a szülei és három bátyja társaságában látogatott el a Fairy Meadow strandhoz, ami Sydney-től körülbelül 80 kilométerre található. Ricki Nash, Cheryl hétéves bátyja, éppen a strandon található öltözőkabin egyikében volt a kishúgával, amikor hirtelen elfordult. Amikor visszatekintett, Cheryl már eltűnt. A rendőrség szerint a kislány eltűnése mögött egy elrablás állhat.

2017-ben megvádoltak egy hatvan éves férfit Cheryl elrablásával és meggyilkolásával, miután a rendőrség felfedezte egy tinédzser 1971-ben tett vallomást. Egy bíró később azonban úgy ítélte meg, hogy a beismerő vallomás nem használható fel bizonyítékként a tárgyaláson.

A vádlott, akit "Merkúr" néven ismernek, mivel a bűncselekmény elkövetésének idején még kiskorú volt, 2019-ben szabadlábra került. A BBC hírei szerint az ellene felhozott vádakat mind visszavonták, amelyeket ő határozottan tagadott.

Miután a BBC 2022-ben elkezdte sugározni a Fairy Meadow című true crime podcastot , három potenciális szemtanú is jelentkezett.

Egy névtelenséget kérő férfi megosztotta, hogy aznap, amikor Cheryl eltűnt, szemtanúja volt egy tinédzser fiú és egy kisgyermek találkozásának, akit a fiú az öltözőkabinok környékéről vitt el. A férfi az új-dél-walesi rendőrséggel is beszélt telefonon, ahol elmondta tapasztalatait, de azután nem kapott további érdeklődést a hatóságoktól. Damian Loone, a Cheryl ügyén korábban dolgozó nyugalmazott nyomozó, úgy véli, hogy a férfi tanúvallomása megbízható és fontos lehet az ügy szempontjából.

Kay Tutton, egy újabb potenciális szemtanú, szintén kapcsolatba lépett a csatornával, és pontosan ugyanazt a történetet osztotta meg, mint az első szemtanú. Elmondása szerint látott egy férfit, aki egy kislányt vitt el a strandról Cheryl eltűnésének napján. "Csak arra a kedves kislányra emlékszem, aki nagyon meg volt rémülve. A férfi szorosan fogta a kezét, és azt mondta neki: 'Gyerünk.' A kislány láthatóan nem akarta követni őt" - mesélte Kay, aki még 1970-ben, alig néhány héttel azután, hogy értesült Cheryl eltűnéséről, felkereste a rendőrséget, hogy elmondja, mit látott, de azóta nem keresték őt meg. A BBC a most 82 éves Kay friss elérhetőségeit is átadta a hatóságoknak, de senki nem vette a fáradságot, hogy kapcsolatba lépjen vele.

De volt egy harmadik nő is, aki állítása szerint néhány nappal Cheryl eltűnése előtt, még kislányként egy férfi megközelítésével szembesült ugyanazon a strandon. Őt sosem kereste fel a rendőrség.

Ricki Nash, Cheryl bátyja elmondta, hogy a potenciális szemtanúk formális meghallgatásának elmaradása miatt a családjuk képtelen továbblépni, és égető szükségük lenne a rendőrség érdemi segítségére. A négy évig tartó felülvizsgálat során ugyanis nem került elő olyan új bizonyíték, amely elítéléshez vezethetne.

Loone, a nyugalmazott nyomozó véleménye szerint "szégyenletes rendőri hanyagságról van szó", mivel az említett férfi az "egyedüli független tanú", aki a Fairy Meadow strandon tartózkodott, és látta, hogy egy 16-17 éves fiatal fiú társaságában volt Cheryl azon a bizonyos napon. "Tény, hogy a Merkúr gyanúsított pontosan ebbe a korosztályba tartozott akkoriban" - tette hozzá.

2020-ban, ötven évvel Cheryl eltűnését követően az új-dél-walesi rendőrség egy figyelemre méltó, egymillió ausztrál dolláros (körülbelül 210 millió forintos) jutalmat hirdetett meg, amelyet azok kaphatnak, akik olyan információt tudnak nyújtani, ami elvezethet a sikeres elítéléshez. Ricki Nash, Cheryl hozzátartozója, keserű kritikát fogalmazott meg: „Felajánljátok ezt a hatalmas jutalmat, az emberek pedig jelentkeznek, ti mégsem beszéltek velük. Mi értelme van ennek a jutalomnak? Csak azért hoztátok létre, hogy megnyugtassátok a családunkat és a közvéleményt? Hogy úgy tűnjön, valóban foglalkoztok az üggyel? A valóságban azonban semmilyen lépést nem tesztek.”

Az új-dél-walesi rendőrség közleményben reagált. Elmondták, hogy minden beérkezett információt, beleértve a BBC-től származó potenciális szemtanúi beszámolókat is, megfelelően értékeltek. Hangsúlyozták, hogy nem úgy működik a nyomozás, hogy minden jelentkezőt személyesen meghallgatnak. "Minden beadványt érdemei alapján értékelünk, és az ezt követő intézkedésekről szóló döntések a nyomozási szabványoknak és az információnak a megállapított tényekhez való relevanciája alapján születnek" - áll a hivatalos közleményben.

A Cheryléhez hasonló eltűnt személyek ügyének újravizsgálását kérő petíció az új-dél-walesi rendőrség felügyelete alatt idén nyáron lenyűgöző módon több mint 10 ezer aláírást gyűjtött össze.

A parlamentben megtárgyalták a petíciót, de a rendészetért és terrorelhárításért felelős miniszter a petíciót aláírókhoz intézett levelében nem írt alá semmiféle kötelezettséget egy független vizsgálat lefolytatására.

Ricki Nash nyílt levelet írt, amelyben felsorolta azokat a hibákat, amelyeket szerinte a rendőrség elkövetett a nyomozás során, már az eltűnés napjától kezdve. A család egyelőre biztosan nem tud továbblépni.